Οι ελέφαντες... είναι τετρακίνητοι

Oι ελέφαντες κινούνται σαν όχημα 4x4, χρησιμοποιώντας και τα τέσσερα πόδια τόσο για να επιταχύνουν όσο και για να φρενάρουν, σε αντίθεση με τα υπόλοιπα ζώα που κινούνται είτε με τα εμπρός είτε με τα πίσω άκρα.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν ότι οι ελέφαντες εξάλειψαν σε κάποιο σημείο της εξέλιξής τους τον διαχωρισμό της λειτουργίας των μπροστινών από τα πίσω πόδια παρά το γεγονός ότι έχουν ανατομία παρόμοια με των άλλων τετράποδων.
«Αυτό αποτελεί έκπληξη διότι κανείς δεν πίστευε ότι υπάρχουν ζώα που κινούνται με αυτόν τον τρόπο. Τα περισσότερα τετράποδα έχουν πίσω κίνηση αλλά οι ελέφαντες είναι σαφώς τετρακίνητοι» είπε ο Τζον Χάτσινσον από το Βασιλικό Κολέγιο Κτηνιατρικής του Λονδίνου, ο οποίος ήταν επικεφαλής της μελέτης για την κίνηση των ελεφάντων, μιλώντας στην εφημερίδα «Ιndependent». «Αναπτύξαμε ορισμένες νέες τακτικές για να εξετάζουμε την κίνηση των ζώων, οι οποίες ενδέχεται να αλλάξουν τον τρόπο με τον οποίο κατανοούμε την κίνηση και των υπόλοιπων τετράποδων. Αποδείξαμε ότι τα πόδια των ελεφάντων λειτουργούν με πολύ περίεργο και ενδεχομένως μοναδικό τρόπο».
Η μελέτη, η οποία μέτρησε την πίεση που ασκείται στο έδαφος από τα άκρα των ελεφάντων, βασίστηκε στην κίνηση έξι αιχμαλωτισμένων ινδικών ελεφάντων. Βρέθηκε ότι τα πόδια ενός ελέφαντα κάνουν ελαφρώς «αναπηδηχτές» κινήσεις προκειμένου το ζώο να περπατήσει γρήγορα και να τρέξει, ενώ τουλάχιστον ένα και συνηθέστερα δύο πόδια πατούν ανά πάσα στιγμή σταθερά στο έδαφος.
Στο παρελθόν επικρατούσε η άποψη ότι οι ελέφαντες είχαν πόδια σαν «πυλώνες», πολύ άκαμπτα και δυνατά, προκειμένου να σηκώνουν το τεράστιο βάρος του ζώου. Ωστόσο οι επιστήμονες από το Βασιλικό Κολέγιο Κτηνιατρικής βρήκαν ότι στην πραγματικότητα οι ελέφαντες έχουν αρκετά εύκαμπτα πόδια, οι μυς των οποίων, σε σύγκριση με άλλα ζώα, ασκούν σχετικά μικρή δύναμη- είναι δύο και τρεις φορές μικρότερη από όση είχαν προβλέψει οι ερευνητές προτού τη μετρήσουν. Ενδιαφέρον έχει ότι η δύναμη αυτή στους ελέφαντες είναι μικρότερη από των αλόγων, τα οποία έχουν μόνο το ένα δέκατο της μάζας των ελεφάντων. Η δύναμη αυτή μειώνεται κατακόρυφα όταν ο ελέφαντας αυξάνει ταχύτητα, όπως συμβαίνει με τους ανθρώπους.
«Η ανατομία των ελεφάντων μοιάζει με εκείνη των άλλων ζώων και έχει την ίδια βασική διάταξη μυών, συνεπώς δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι χρησιμοποιούν τα άκρα και τους μυς τους με τρόπο διαφορετικό από άλλα τετράποδα» είπε ο κ. Χάτσινσον.
Τα υπόλοιπα τετράποδα, από τις γάτες ως τα άλογα, τείνουν να χρησιμοποιούν τα πίσω πόδια για να επιταχύνουν και τα μπροστινά για να επιβραδύνουν και να φρενάρουν, γεγονός που καθιστά τους ελέφαντες μοναδικούς. Η μελέτη δημοσιεύθηκε στην επιθεώρηση «Ρroceedings of the Νational Αcademy of Sciences». Το συμπέρασμα είναι ότι τα άκρα των ελεφάντων λειτουργούν όπως και ένα όχημα 4x4. Για να επιτύχουν τη συμμόρφωση των άκρων και την άσκηση χαμηλής πίεσης οι ελέφαντες συγχρονίζουν τη δυναμική των άκρων τους στην κάθετη κατεύθυνση αλλά υφίστανται σημαντικό μηχανικό κόστος από το γεγονός ότι τα άκρα τους λειτουργούν το ένα ενάντια στο άλλο στην οριζόντια κατεύθυνση.