Νέο φως από σκελετό 2 εκ. ετών

Ενας χαμένος κρίκος της αλυσίδας της εξέλιξης του ανθρώπου είναι ένας απολιθωμένος σκελετός ηλικίας δύο εκατομμυρίων χρόνων που ανακαλύφθηκε στη Νότιο Αφρική και αντιστοιχεί σε ένα νέο είδος πρωτόγονου ανθρώπου.
Το εύρημα έχει ενθουσιάσει τους επιστήμονες ανά τον κόσμο, αφού αναμένεται να λύσει ένα από τα μεγαλύτερα μυστήρια της εξέλιξης του ανθρώπου, απαντώντας μεταξύ άλλων στο ερώτημα πότε ακριβώς άρχισε να περπατά στα δύο πόδια.
Παρόλο που μέχρι σήμερα έχουν βρεθεί χιλιάδες απολιθώματα από τους προγόνους μας σε όλον τον κόσμο, τα περισσότερα από αυτά είναι αποσπασματικά με αποτέλεσμα η ιστορία εξέλιξης του είδους μας από τα πιθηκόμορφα ανθρωποειδή στον σύγχρονο άνθρωπο που γνωρίζουμε να έχει πολλά κενά.
Αυτό που εντυπωσίασε τους ανθρωπολόγους είναι το γεγονός ότι το πρόσφατο εύρημα, το οποίο ανακαλύφθηκε στη Σπηλιά Μαλάπα της περιοχής Στερκφοντέιν της Νοτίου Αφρικής από τον καθηγητή Λι Μπέργκερ του Πανεπιστημίου Witwatersrand του Γιοχάνεσμπουργκ, είναι ένας σχεδόν ακέραιος σκελετός.Ηλικίας δύο εκατομμυρίων ετών ο σκελετός, ο οποίος θα παρουσιαστεί επίσημα την ερχόμενη Πέμπτη, τοποθετείται χρονικά από τους ανθρωπολόγους μεταξύ του πιθηκόμορφου Αυστραλοπιθήκου, ο οποίος εμφανίστηκε στην Αφρική πριν από 3,9 εκατομμύρια χρόνια, και του homo habilis, του πρώτου είδους ανθρώπου (πριν από 2,5 εκατομμύρια χρόνια).
Περιλαμβάνει μία λεκάνη και ολόκληρα μέλη, τα οποία μπορούν να αποκαλύψουν εάν το νέο είδος περπατούσε στα δύο ή στα τέσσερα, ενώ τα οστά των χεριών αναμένεται να δείξουν πόσο επιδέξιο ήταν το συγκεκριμένο είδος και κατ’ επέκταση πότε απέκτησε ο άνθρωπος την ικανότητα να χρησιμοποιήσει την πέτρα ως εργαλείο. «Υπέροχο και συναρπαστικό» χαρακτήρισε το εύρημα του καθηγητή Μπέργκερ ο καθηγητής Φίλιπ Τομπίας, ανθρωπολόγος στο Πανεπιστήμιο Witwatersrand.
«Το να βρεις έναν σκελετό αντί για μερικά δόντια ή ένα οστό είναι πάρα πολύ σπάνιο», εξήγησε και προσέθεσε ότι είναι τελείως διαφορετικό «το να βρεις μία κάτω γνάθο με ένα - δύο δόντια και άλλο το να ανακαλύψεις μία γνάθο που συνδέεται με το κρανίο και όλο αυτό να ενώνεται χαμηλότερα με τη σπονδυλική στήλη, τη λεκάνη και τα οστά των άκρων».
Για τη σπουδαιότητα της πρόσφατης ανθρωπολογικής ανακάλυψης μίλησε και ο Δρ Σάιμον Αντερνταουν, ανθρωπολόγος ειδικός σε θέματα εξέλιξης του Πανεπιστημίου Oxford Brookes, ο οποίος σχολίασε ότι «θα μπορούσε πράγματι να αυξήσει την κατανόησή μας για τους πρώιμους προγόνους μας».
Σήμερα ο homo habilis (Επιδέξιος Ανθρωπος) θεωρείται από τους ανθρωπολόγους ως το πρώτο είδος ανθρώπου, ωστόσο το εύρημα της Σπηλιάς Μαλάπα πιθανότατα θα οδηγήσει τους επιστήμονες σε αναθεώρηση της ιστορίας εξέλιξης του είδους μας.