H ανακάλυψη μεθανίου αυξάνει τις ενδείξεις για ζωή στον Αρη

Ζωντανά εξωγήινα μικρόβια στον Αρη; Η χθεσινή παρατήρηση μεθανίου -του παράγωγου των ζωντανών οργανισμών- στην ατμόσφαιρα του Κόκκινου Πλανήτη αυξάνει κατά πολύ τις πιθανότητες ύπαρξης εξωγήινης ζωής και έχει προκαλέσει ενθουσιασμό στους επιστήμονες της NASA.
Σύμφωνα με τις νέες παρατηρήσεις -για τις οποίες χρησιμοποιήθηκαν το τηλεσκόπιο ενός από τους δορυφόρους που βρίσκονται σε τροχιά, καθώς και τρία υπερσύγχρονα τηλεσκόπια στη Χαβάη-, μεγάλες συγκεντρώσεις μεθανίου εντοπίστηκαν στην ατμόσφαιρα του Αρη, πάνω από συγκεκριμένες περιοχές του πλανήτη. Μάλιστα, σύμφωνα με τις παρατηρήσεις ανά περιόδους, η παραγωγή μεθανίου στον Αρη είναι τόσο μεγάλη όσο στις περισσότερο παραγωγικές σε μεθάνιο περιοχές της Γης. Το περισσότερο μεθάνιο στη Γη παράγεται από μικρόβια και ζωντανούς οργανισμούς.
Μικροοργανισμοί
Οι ειδικοί πιστεύουν ότι το μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Αρη είτε προέρχεται από ζωντανούς μικροοργανισμούς που ζουν κάτω από την επιφάνεια του πλανήτη, είτε από οργανισμούς που έζησαν στον πλανήτη κατά το παρελθόν, είτε από ενεργά ηφαίστεια. Βέβαια, όπως πολλοί σπεύδουν να σημειώσουν, στον Κόκκινο Πλανήτη δεν υπάρχει κανένα γνωστό ενεργό ηφαίστειο, οπότε οι έρευνες από εδώ και πέρα πιθανότατα θα στραφούν ακόμα πιο εντατικά στην εξέταση των δύο άλλων εκδοχών.
Οπως έγινε γνωστό, σημαντικός είναι και ο χρόνος που πραγματοποιήθηκε η παρατήρηση. Μερικούς μήνες πριν είχε επιβεβαιωθεί ότι υπάρχει νερό κάτω από την επιφάνεια του Αρη. Οι επιστήμονες λοιπόν πιστεύουν ότι η παραγωγή μεγάλων ποσοτήτων μεθανίου συνδέεται άμεσα με την ύπαρξη νερού και με τις υψηλές θερμοκρασίες κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού του Κόκκινου Πλανήτη, οπότε και θεωρούν ότι κάποια απροσδιόριστη προς το παρόν διαδικασία (είτε βιολογική, είτε γεωλογική) λαμβάνει χώρα.
Σύμφωνα με τον Μίκαελ Μούμα της NASA, «η πιο πιεστική ερώτηση που παραμένει, είναι από πού προέρχεται αυτό το μεθάνιο. Το μεθάνιο που παρατηρήσαμε είναι άγνωστης «ηλικίας» και θα μπορούσε είτε να είναι «αρχαίο», είτε να έχει παραχθεί τώρα».
Η ομάδα των ερευνητών που πραγματοποίησε την παρατήρηση του μεθανίου στον Αρη, αναμενόταν να κάνει μια πρώτη επίσημη ενημέρωση αργά χθες το βράδυ, ενώ αναλυτικά τα αποτελέσματα της έρευνας θα κοινοποιηθούν σήμερα σε ειδικό άρθρο της επιστημονικής επιθεώρησης «Science».