Διαβάζουν τον παιδικό εγκέφαλο

Μέσα σε ένα πεντάλεπτο μπορούν πλέον οι γιατροί να προβλέψουν τον τρόπο με τον οποίο θα αναπτυχθεί ο εγκέφαλος των παιδιών, όπως ακριβώς μπορούν να προβλέψουν το ύψος και το βάρος, αναφέρει σε έρευνά της ομάδα Αμερικανών επιστημόνων από τη Σχολή Ιατρικής του Πανεπιστημίου Ουάσιγκτον του Σεντ Λούις.Η νέα τεχνική καταγραφής της ανάπτυξης του εγκεφάλου των παιδιών συνδυάζει τη χρήση μαγνητικού τομογράφου και ενός μαθηματικού υπολογιστικού προγράμματος για να εξάγει μια «καμπύλη ωρίμανσης» παρόμοια με αυτές που σχεδιάζονται για το ύψος και το βάρος. Εκτός, όμως, από αυτό η ομάδα, υπό τον καθηγητή Νίκο Ντόσενμπάχ, ελπίζει ότι αυτή η τεχνική θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και για να εντοπιστούν πρόωρα σημάδια ψυχικών ασθενειών, όπως η σχιζοφρένεια και ο αυτισμός.
Η νέα έρευνα, η οποία δημοσιεύτηκε στην επιθεώρηση «Science», βασίστηκε σε ευρήματα προηγούμενης δουλειάς της ίδιας επιστημονικής ομάδας, κατά την οποία ο Ντόσενμπάχ και οι συνεργάτες του με τη χρήση μαγνητικής απεικονιστικής τομογραφίας (MRI) είχαν καταφέρει να προσδιορίσουν πως οι λειτουργίες του εγκεφάλου αναπτύσσονται παράλληλα με την ηλικία.
Το συμπέρασμα της παλαιότερης έρευνας ήταν ότι οι συνάψεις στον εγκέφαλο των παιδιών είναι περισσότερο εντοπισμένες σε συγκεκριμένες περιοχές του εγκεφάλου και με την πάροδο του χρόνου αυτές σιγά σιγά εκλείπουν, δίνοντας τη θέση τους σε συνάψεις μεγαλύτερης κλίμακας. Η νέα έρευνα κατάφερε να παρακολουθήσει αυτές τις αλλαγές σε 238 εθελοντές ηλικίας από 7 έως 30 ετών. Τα δεδομένα από τις μαγνητικές τομογραφίες εισήχθησαν σε ένα υπολογιστικό αλγοριθμικό πρόγραμμα, το οποίο υπολόγισε μια συγκεκριμένη τιμή που καταδεικνύει την «εγκεφαλική ωριμότητα».
Μετρήσεις
Οπως δήλωσε στο BBC ο επικεφαλής της έρευνας Ν. Ντόσενμπαχ: «Με μια πεντάλεπτη σάρωση του εγκεφάλου λαμβάνουμε 13.000 μετρήσεις που αφορούν τη λειτουργία των εγκεφαλικών συνάψεων. Επειτα μπορούμε να πάρουμε ολόκληρη την εικόνα που μας παρέχουν οι μετρήσεις για τον εγκέφαλο ενός ατόμου και να την αναλύσουμε σε μια και μοναδική μέτρηση η οποία μας δίνει μια πληροφορία για το άτομο αυτό, που στην περίπτωσή μας δεν είναι άλλη από το πόσο λειτουργικός είναι ο εγκέφαλος ενός ώριμου ανθρώπου».
Αυτές οι μετρήσεις μπορούν στη συνέχεια να τοποθετηθούν σε μια καμπύλη ωριμότητας, όπου οι ερευνητές μπορούν να βρουν τη σύνδεση που υπάρχει μεταξύ της ηλικίας και της ανάπτυξης εγκεφαλικών συνάψεων μεγάλης κλίμακας και άρα να υπολογίσουν πόσο γρήγορα αναπτύσσεται ο εγκέφαλος ενός παιδιού σε σχέση με έναν μέσο όρο.